撒尔塔原始意思为“商贾”，指定居于中亚一带信仰伊斯兰教的各种人，主要有突厥人、波斯人，统称为色目人。中亚撒尔塔人迁居东乡与成吉思汗西征有关。公元13世纪20年代末，成吉思汗“征撒尔塔兀勒儿七年”，撒尔塔军匠、商人、工匠、传教士等被“签发”东迁，主要迁往河州东乡一带。在迁徙过程中，带来了大量的当地羊种。在这里的水土、气候、饲草及自然条件下，与差异性很大的藏羊杂交，培育一种混血的优良品种。这种羊在历史上很有名气，在很早的时候就是帝王的贡品，所以明代有“贡汤羊87只”的记载。在明嘉靖《河州志》卷1中，称之为“枹罕赤髓羯羊肉”，枹罕就是枹县境，当时尚无称为“东乡”的地名，“东乡”二字产生于清康熙末。朝廷指名要吃的赤髓羯羊，就是传承于今的东乡贡羊。
