一、千年溯源：撒尔塔东来，贡羊初诞
东乡贡羊的血脉，深埋着民族迁徙与融合的印记。13世纪成吉思汗西征之际，随军东迁的中亚撒尔塔人跨越万里，将优质中亚羊种带入河州东乡这片高原土地。历经数百年风霜，外来羊种与藏羊、滩羊和本地土种羊不断杂交选育，再加之东乡干旱高原的独特地貌、弱碱山泉的滋养，以及沙葱、百里香、小白蒿等野生草药的天然饲喂，最终孕育出肉质细嫩、骨髓赤红、不膻不腻的优良羊种。
早期贡羊原型：锁南坝藏系大角绵羊
这份绝佳的品质，早在南北朝时期便已声名远扬，彼时名为“赤髓羯羊”的它，已是西北部族进献宫廷的珍馐美味。时至明嘉靖年间，《河州志》中明确记载“贡办汤羊八十七只”，朝廷专门点名索要东乡红骨髓羯羊，并称其为“枹罕赤髓羯羊肉”，“贡羊”之名就此载入史册，传承至今已有六百余年。待到清代“东乡”地名正式确立，这一优质羊种被定名为“东乡贡羊”，成为西北地界首屈一指的皇家贡品，承载着这片土地的盛誉走过漫漫岁月。
东乡手抓
二、岁月沉淀：乡土相依，烟火传承
漫长的农耕与游牧岁月里，东乡贡羊早已深深融入当地群众的生产生活，成为刻在民族血脉里的生活印记与文化情怀。东乡大多数农户世代以养羊为生，羊群不仅是家庭财富的象征，更是维系日常生计、传承礼仪文化的核心。在东乡，向来有“无羊不成席”的说法，手抓羊肉是款待贵宾的最高礼节，胸茬献贵客、背子敬长者的习俗，饱含着淳朴厚重的地域风情。
1940年锁南坝山塬上的羊群
世代生活在这里的人们，摸索出“天然放牧+舍饲”的养殖方式，让羊群饮山泉、食百草，始终保留着贡羊最本真的优良品质；传统的屠宰、烹煮技艺口口相传，用最简单的方式锁住羊肉的鲜美，成为一代代东乡人割舍不断的烟火味道。只是受限于自然条件与传统生产方式，这一时期的东乡贡羊始终停留在散户散养、自给自足的状态，呈现出“千家万户分散养殖为主的‘小规模大群体’”养殖格局，但凭借无可替代的品质，它的口碑在西北大地代代相传，成为乡土间最珍贵的传承。
独特的地理环境，孕育出品质上乘的羊肉
随着经济社会的发展，从20世纪80年代开始，东乡县委、县政府就把引导和扶持群众发展养羊业作为发展农村经济的一项重要举措。县上先后多次从山东引进小尾寒羊，投放到北岭、龙泉、大树、董岭等北部干旱地区和其他川区，用以改良本地土种羊，增加存栏，扩大出栏，“十五”期间，全县羊存栏量达28.3万只，并建立良种羊繁育中心，不断提高肉品出产率，作出了建设养羊大县的决定。
三、时代新生：脱贫攻坚，产业破局
脱贫攻坚的时代浪潮，为东乡贡羊带来了前所未有的发展机遇，让这只千年贡羊彻底走出农家小院，从乡土特产蜕变为县域支柱富民产业。东乡县将羊产业确立为全县首位富民产业，大手笔投入扶持资金，全力推进圈舍改造、良种补贴、科技服务、防疫体系、饲草保障等一系列产业奖补工程，大力推广暖棚养殖，培育壮大养殖合作社，精准带动千家万户贫困户投身贡羊产业。
东乡县召开畜牧产业高质量发展奖补大会
位于东乡县龙泉镇的东羊牧业有限公司养殖基地
政策赋能之下，东乡贡羊产业发展驶入快车道，到2020年，全县羊饲养量成功突破200万只，成为带动群众脱贫增收的“第一引擎”。产业发展的同时，品牌建设也同步推进，“东乡手抓羊肉”注册成为地理标志证明商标，顺利入选首批“甘味”农产品品牌目录，一步步走出东乡、走出临夏、打开了省内市场，开启了产业化、品牌化发展的全新篇章，让千年贡羊在新时代焕发新生。
现代化标准养殖圈舍
四、全链腾飞：百亿蓝图，名满天下
步入乡村振兴全面推进的新阶段，东乡县锚定百亿级羊产业链集群发展目标，全力构建全链条产业生态，推动东乡贡羊产业实现跨越式高质量发展。如今的东乡羊产业，规模与效益双双迈上新台阶，全县羊饲养量达到266万只，年出栏量153万只，占据临夏州肉羊总量的六成以上，且饲养量保持着年均20万只的稳定增速。
肉羊研究中心工作人员进行科研检测
产业发展根基不断夯实，全县培育出多家规模化养殖企业、专业合作社，带动数万农户参与其中，构建起层层联动的产业格局。2025年，全县羊产业产值达到45.2亿元，带动4.23万户群众户均年增收3万元，成为群众增收致富的核心支撑。当地还持续加大产业投入，成功创建国家级现代农业（肉羊）产业园，打通从饲草种植、良种繁育、标准化养殖，到屠宰加工、冷链物流、品牌营销、美食餐饮的全产业链条，依托科技手段改良品种、提升效益，让贡羊品质更优、产业竞争力更强。
肉羊研究中心工作人员进行科研检测
产业发展根基不断夯实，全县培育出多家规模化养殖企业、专业合作社，带动数万农户参与其中，构建起层层联动的产业格局。2025年，全县羊产业产值达到45.2亿元，带动4.23万户群众户均年增收3万元，成为群众增收致富的核心支撑。当地还持续加大产业投入，成功创建国家级现代农业（肉羊）产业园，打通从饲草种植、良种繁育、标准化养殖，到屠宰加工、冷链物流、品牌营销、美食餐饮的全产业链条，依托科技手段改良品种、提升效益，让贡羊品质更优、产业竞争力更强。
2025年9月24日，东乡贡羊等三大品牌在北京发布
历经多年深耕，东乡贡羊的品牌影响力持续攀升，品牌价值突破63亿元，成功入选全国名特优新农产品，斩获多项国家级荣誉，多款产品获得绿色食品认证。2025年9月，东乡贡羊等三大品牌在北京重磅发布，产品畅销全国十余个省市，从黄土高原走向全国餐桌，成为享誉全国的特色农产品名片。
从千年皇家贡品到百姓致富法宝，从传统散户散养到全产业链发展，东乡贡羊的千年历程，是自然馈赠、民族选育与时代赋能的完美融合。它早已超越了一味美食的范畴，成为东乡最鲜活的文化记忆、最坚实的产业脊梁、最温暖的乡愁寄托。在时代发展的浪潮中，东乡贡羊正以昂扬之姿，续写着“千年贡品、天下共飨”的传奇，让这段扎根高原的乡土记忆，永远鲜活滚烫、历久弥新。
·参考资料：《东乡族自治县志1986-2005》《东乡县史话（2017年6月第二版）》、东乡族自治县人民政府网、东乡贡羊官网
