相传在魏晋南北朝时期，有位青年名为穆德明，身高八尺，仪表堂堂，是附近出了名的大孝子。连年战乱，加之天灾人祸不断，导致附近饿殍遍野，民不聊生。德明的父母也因饥饿病危，他想让父母吃饱后上路，于是割股熬汤，感动了邻里，但父母依旧病重，德明跑到洮河边，哭声惊动了天地。
就在此时，在昆仑山修炼成仙的掌管天庭美食的天神路过此地，看到了这一幕，感动地流下了一滴眼泪，坠入洮河激起万丈金光。一束光照在了岸边，化成了一只通体赤玉雕成的羊，看了德明一眼，转身便跑开，玉羊双瞳如星，踏地成莲。脚踩过的周围生长出青草，德明循着踪迹，到了一处岩洞，羊便消失了。继续往里走，见岩洞中一少女亭亭玉立，眼眸清亮。手中玉线牵着刚才只通体赤玉的羊，少女自称为掌管天庭御厨的天神，天神说到：创世神陨落时，以脊骨化山、血泪化羊，此赤羊是留给世间最后的灵种，赤羊常年在昆仑山修炼，吃一口便可百病全消，延年益寿，足以充饥。她路过此处，是德明的孝顺感动了她，她先施法治好了割肉的伤口，并愿意帮助他治疗他的父母。德明十分感动，带少女天神回到了家中，天神施法煮羊，顿时飘香四溢。他思索片刻后对天神少女说：“我内心忧虑，仅有我父母摆脱饥饿是不行的，我们不能独食，邻里邻居受饿之人众多，况且我父母也吃不完如此多的肉，我愿意分食他人”。天神少女对德明的这份纯真打动，将羊肉分食众人，邻里邻居都度过了饥饿。德明又说道：“我依旧忧心，虽然家中父母、邻里邻居都有美食饱腹，但是天下受饿之人不下千万，又该怎么办呢？”天神少女思考片刻，从袖口拿出一把种子，升上高空后撒在东乡的大地上，顿时山坡上长满青草，施法作罢后缓缓落地，对众人说：“凡吃到仙草之羊皆为灵羊，吃到东乡此地的羊，都和灵羊之效果相同。”说罢便化作一缕青烟。云层之上，仙女袖口一挥，便下起了彩虹雨。青草被雨水滋润后，长得更茂盛，吃过青草的羊都浑身散发金光。众人拜谢后，开始在这片土地上经营生活，以放牧为业，东乡的羊由此名声在外。
常年卧病的皇帝知道此事后，坚信吃了东乡仙羊可以延年益寿，百病全消。命人献羊于京城，在大殿中架鼎煮羊，皇帝惊见羊骨绽出金纹，烹之则肉香弥漫朝堂，久病的皇帝突然感到呼吸顺畅，病态消弭，从龙榻上坐了起来。羊血浇地生赤芍药——遂尊为“赤髓神羊”，大臣皆言：“此乃神羊归位，护佑苍生。”下旨河州东乡之地每年进贡仙羊入京，并册封德明为东乡贡羊饲养使，年年为朝廷放养贡羊，东乡贡羊的名头由此广传。德明对父母的孝顺，与邻里的和睦，对天下关心的心胸，对朝廷国家的忠诚，体现了东乡人民忠孝节义的美好品质。
