撒尔塔原始意思为“商贾”，指定居于中亚一带信仰伊斯兰教的各种人，主要有突厥人、波斯人，统称为色目人。中亚撒尔塔人迁居东乡与成吉思汗西征有关。公元13世纪20年代末，成吉思汗“征撒尔塔兀勒儿七年”，撒尔塔军匠、商人、工匠、传教士等被“签发”东迁，主要迁往河州东乡一带。在迁徙过程中，带来了大量的当地羊种。
东乡县内的土质属于山地大白土、白麻土、红粘土，含有多种微量元素，虽然降雨量少，只有300毫米左右，但牧草却有8000多种，属于干旱草原植被。草类以本氏茅、小白蒿、引果芥、百里香为主，加杂有许多野葱蒜等调味草类。在这里的水土、气候、饲草及自然条件下，与差异性很大的藏羊杂交，培育一种混血的优良品种。这种羊在历史上很有名气，在很早的时候就是帝王的贡品，所以明代有“贡汤羊87只”的记载。在明嘉靖《河州志》卷1中，称之为“枹罕赤髓羯羊肉”，枹罕就是枹县境，当时尚无称为“东乡”的地名，“东乡”二字产生于清康熙末。朝廷指名要吃的赤髓羯羊，就是传承于今的东乡贡羊。
吃贡羊，就要来东乡
东乡人讲究礼节，尊敬老人，热情好客。客人到家，立即请到炕上，沏上冰糖桂圆三香茶，端上脆酥香甜的油香、馓子、油果，美味可口的手抓羊肉。
吃东乡贡羊讲究囫囵下锅，先用猛火猛攻，待水沸腾时打尽带有许多杂质血液的沫子，放置花椒、胡椒、姜片、草果、蒜苗、红辣子、青盐等佐料，而后再施以慢火、血水将干，捞取剁块食用，或打成股份，吃“平伙”（一种习俗，相当于AA制）。同乡好友，围坐在——起，端起一碗三炮台刮啊刮啊，吃着手抓肉，谈笑风生，和睦融洽，别有一番情趣。
东乡羊肉膘肥肉嫩，肉质纤维少且细腻，含有丰富的蛋白质及多种微量无素，久食能增强人体抵抗力及免疫功能，具有温肾壮阳，补脾健胃，美容养颜，延年益寿等作用。据说，河州姑娘肌肤娇嫩，靓丽多姿，脸上水露露的， “红处红，白处白”，与从小食羊肉有关。久病虚脱者或妇女产后，几顿“东乡羊肉”使你顿时恢复元气，有常吃习惯的人，几天不吃，保管让你想得发慌，就是生在东南沿海吃不惯羊肉的人，一经得食“东乡羊肉”，便会痴迷其味。
